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L’origine della vita sulla Terra è a oggi un mistero per gli astrofisici. Ci sono numerose teorie in tal senso, molte delle quali cercano di spiegare come siano arrivati sul nostro pianeta gli elementi primari necessari alla vita: carbonio e azoto.

La teoria degli impatti meteorici, secondo la quale sarebbero state le collisioni di condriti carboniose – un tipo particolare di meteoriti rocciose – a portare i semi della vita sulla Terra, oggi è stata scartata. Il rapporto tra carbonio e azoto presenti nelle condriti, 20:1, non coincide con il reale rapporto che si riscontra sulla Terra, 40:1.

Un recente studio, condotto presso la Rice University (Huston, USA), suggerisce un nuovo scenario e una nuova teoria. Questi elementi fondamentali per la vita potrebbero essere stati generati per effetto del catastrofico impatto, verificatosi circa 4,5 miliardi di anni fa tra la proto-Terra e un oggetto delle dimensioni di Marte (Theia), che portò alla nascita della Luna. Per giungere a questa conclusione, il team di ricerca ha creato una simulazione dell'evento e ha poi stimato la quantità di carbonio e di azoto formatisi a causa delle alte pressioni e temperature.

Gli amanti dei gatti hanno certamente sperimentato la sensazione che si prova a essere leccati dal loro animale. La lingua di queste simpatiche bestiole – e, più in generale, quella di tutti i felini – presenta, infatti, una caratteristica consistenza ruvida. Questa peculiarità è stata recentemente sottoposta a un serio studio, per cercare di capire la fisica che si cela dietro il meccanismo del grooming – la toelettatura – dei gatti.

Se osservata da vicino, la superficie linguale dei gatti risulta completamente ricoperta da minuscole protuberanze coniche, simili a spine acuminate, dette papille. Per scoprire il ruolo giocato dalle papille, un gruppo di ricercatori del Georgia Institute of Technology di Atlanta (USA) ha scansionato con la tecnica della Tomografia Computerizzata (TC) la lingua di sei specie feline: gatto domestico, gatto selvatico, puma, leopardo delle nevi, tigre e leone.

La TC ha evidenziato come le papille non siano esattamente dei coni rigidi, ma piuttosto delle palette ricurve, sdraiate all’indietro, con la parte concava rivolta verso la superficie della lingua. Una serie di capillari contribuisce, costantemente, a riempire di saliva ogni singola papilla. Durante l’operazione di pulitura del pelo, una contrazione del muscolo della lingua fa drizzare le papille e fa sì che la saliva in esse contenuta si riversi sul pelo. Dei video ad alta velocità hanno rivelato che, a ogni leccata, un gatto può depositare sulla pelliccia quasi la metà della saliva presente sulla lingua. È stato inoltre osservato che la lunghezza delle papille è tale da penetrare la pelliccia in profondità, fino alla pelle, contribuendo al raffreddamento corporeo, che solo in parte avviene grazie alla sudorazione (i gatti possiedono ghiandole sudoripare solo sulle loro zampe).