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Da tempo gli scienziati cercano di capire come la vita è arrivata sulla Terra. Per far ciò, uno dei primi passi è cercare di scoprire come le molecole organiche si formano e interagiscono in ambienti privi di forme viventi. L'attività geologica avutasi nel corso di milioni di anni ha cancellato le tracce di gran parte della chimica che esisteva sulla Terra “pre vita”. Ma i meteoriti – pezzi di rocce primitive del Sistema solare, arrivati sul suolo terrestre dallo spazio – conservano le registrazioni chimiche di come era il Sistema solare nei primi giorni di vita del nostro pianeta. Lo studio di queste vere e proprie capsule del tempo congelate può dare importanti informazioni sull’origine della vita.

Un team di ricercatori capeggiato da Yoshihiro Furukawa, della Tohoku University (Giappone), ha recentemente analizzato dei campioni meteoritici e, per la prima volta, ha trovato ribosio e altri zuccheri bioessenziali, ovvero zuccheri che giocano un ruolo fondamentale nel codice genetico della vita. In particolare, la scoperta del ribosio dà una svolta a questo tipo di ricerca: questo zucchero costituisce la "spina dorsale" dell'RNA, un tipo di molecola responsabile del trasporto di messaggi genetici nelle nostre cellule.

L’isola di Santa Catalina, a circa 30 km al largo della costa di Los Angeles, è una ben nota località turistica, molto apprezzata per le sue coste incontaminate, lo snorkeling epico e le viste panoramiche sull’Oceano Pacifico. Di recente, le sue acque sono diventate la location per un esperimento scientifico dall'aspetto insolito: un enorme letto galleggiante di alghe coltivate viene tirato su e giù rispetto al livello dell’acqua, tutti i giorni, come se si maneggiasse un gigantesco ascensore.

L'idea alla base di questo progetto, all’apparenza strano, è quella di trovare un modo efficace per coltivare alghe da utilizzare per la realizzazione di biocarburante. Il vegetale marino in questione – l’alga kelp, nota anche come laminaria – richiede una quantità minima di risorse – niente terra, niente acqua fresca, niente fertilizzanti – e si sviluppa in festoni di foglie nastriformi che crescono con rapidità impressionante, fino a 60 cm al giorno, raggiungendo lunghezze di diverse decine di metri. Per questa caratteristica, l’alga kelp si è guadagnato il soprannome di "sequoia del mare".

L’esperimento prevede che, una volta giunta a maturazione, quest’alga venga raccolta e trasformata in un sostituto del petrolio chiamato bio-greggio. Secondo Diane Kim, biologa marina presso USC Wrigley Institute for Environmental Studies (Los Angeles), il sistema di trasporto e produzione del bio-greggio sarebbe già stato messo in atto. Tuttavia, l'industria sarebbe limitata dall'incapacità di produrre e raccogliere abbastanza alghe da trasformare in combustibile. L’esperimento di Santa Catalina – una collaborazione tra fisici, biologi marini e il Dipartimento dell’Energia Americano – vuol dare in tempi brevi una risposta a questa esigenza.