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La prima – e unica – volta che gli astronomi sono riusciti a dare un’occhiata ravvicinata a Tritone, la maggiore delle lune di Nettuno, è stata nel 1989, quando la navicella Voyager 2 le è passata a distanza ravvicinata e ha potuto fotografare una delle sue facce. Eppure, quel breve incontro ha rivelato qualcosa che ha subito destato l’attenzione degli esperti, un particolare tanto più inatteso in quanto osservato su un mondo estremamente distante e gelido: la presenza di strani getti, dei pennacchi di materiale espulso dal terreno ghiacciato verso l’alto.

A distanza di 30 anni, gli astronomi del Lunar and Planetary Institute – un ente di ricerca finanziato dalla NASA, a Houston, Texas – hanno riacceso i riflettori su quei getti, probabile indizio di un oceano sotterraneo, un ambiente tipicamente favorevole alla vita, e stanno progettando una missione verso Tritone – la Trident Mission – che potrebbe partire nel 2026. Uno dei primi obiettivi della missione sarà quello di indagare sulla natura di quei getti, che potrebbero avere origine vulcanica – come nel caso di Io, luna di Giove – o, molto più probabilmente, potrebbero essere dei geyser che eiettano in aria l’acqua di un oceano sotterraneo.

L’origami, l’antica arte giapponese di modellare forme tridimensionali polimorfe con la carta, ormai da decenni è approdata anche in Occidente, molto utilizzata per scopi ludici e decorativi. Da sempre, tra gli appassionati del genere è in atto una specie di gara, consistente nel realizzare origami molto elaborati e di dimensioni via via più ridotte.

Il record del più piccolo origami mai realizzato risale al 1989. Un esperto giapponese realizzò una gru – animale estremamente importante nella cultura nipponica – delle dimensioni di una capocchia di spillo; sbirciando attraverso un microscopio, usò un ago da cucito per piegare accuratamente la carta. Ora, a trent’anni di distanza, un nuovo record è stato registrato, questa volta in un ambito davvero impensato: quello della fisica. I ricercatori della Cornell University di Ithaca, nello Stato di New York, hanno infatti creato un origami delle dimensioni di un globulo rosso. Troppo piccolo per essere piegato da mani umane, questo micro origami – o micro-gami, com’è stato subito battezzato – è in grado di piegarsi da sé ed è fatto non di carta, bensì di lastre di grafene e silice dello spessore complessivo di pochi atomi.

Questi due composti, disposti in sottilissimi strati alternati, agiscono in modo diverso qualora sottoposti all’azione di sostanze acide: il grafene, abbastanza rigido, resta appiattito sulla lastra, la silice invece tende a sollevarsi. Operando preliminarmente opportuni tagli sullo strato di silice, e sottoponendo la lastra all’azione di un acido, il risultato è la formazione di un micro-gami.