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Chandra è uno dei grandi osservatori orbitanti della NASA. A differenza del telescopio spaziale Hubble (che osserva nel visibile), del telescopio spaziale Spitzer (che osserva nell’infrarosso) e del Compton Gamma Ray Observatory (che osserva i raggi gamma), l’occhio di Chandra osserva nella lunghezza d’onda dei raggi X. È stato appositamente progettato per rilevare l'emissione di raggi X da regioni molto calde dell'Universo, quali stelle esplose, ammassi di galassie e materia attorno ai buchi neri. Poiché i raggi X sono assorbiti dall'atmosfera terrestre, è necessario che Chandra orbiti al di sopra di essa, a una quota di 139.000 km.

In un 2019 (appena conclusosi) ricco di anniversari astronomici eccezionali – 50 anni dal lancio dell’Apollo 11 che portò l’uomo sulla Luna, 100 anni dall'eclissi solare che dimostrò la validità della Teoria Generale della Relatività di Einstein – è passato un po' in secondo piano il 20° anniversario della messa in orbita di Chandra. Era il 23 dicembre 1999. Da quella data, anno dopo anno, Chandra ha continuato a regalarci incredibili scoperte scientifiche; due tra tutte: la prova diretta dell'esistenza della materia oscura e l’osservazione di potenti eruzioni da buchi neri supermassicci.

Natale ormai passato, stress da regali anche per quest'anno archiviato. Ma proviamo a fare un po' il punto della situazione su quello che, per molti di noi, è il periodo più atteso e allo stesso tempo più impegnativo dell'anno. Tra shopping frenetico dell’ultima ora e panico da traffico nel centro cittadino, ignoriamo spesso che, proprio in questo periodo dell’anno, il nostro cervello applica maggiormente una delle abilità cognitive acquisite nei primissimi anni della nostra vita: quella di incastrare al meglio gli oggetti in un contenitore, cercando di massimizzarne il numero. Che si tratti di una busta ricolma di doni, di una calza della Befana traboccante di cioccolatini o del portabagagli della nostra auto stipata di panettoni, il dilemma è sempre lo stesso: come fare a riempire il contenitore con il massimo numero di oggetti?

La risposta non è immediata, né unica: a parità di contenitore, il numero di oggetti stipati – e, quindi, la frazione di volume del contenitore effettivamente riempita – dipende dalla forma degli oggetti. Da tempo la questione è stata presa in seria considerazione dagli scienziati, nel tentativo di trovare una “geometria da imballaggio” ideale.

Arshad Kudrolli, professore di fisica alla Clark University di Worcester, Massachussets, è un esperto di incastro di oggetti. I suoi studi hanno preso in considerazione la forma sferica e altre cinque forme famose, studiate sin dai tempi degli antichi Greci, i cosiddetti solidi platonici. Questi solidi – così nominati, nel IV sec. a.C., dal filosofo Platone – hanno facce poligonali con lati ugualmente lunghi, e sono: il tetraedro, a forma di piramide a 4 lati, il cubo (6 facce), l’ottaedro (8 facce), il dodecaedro (12 facce), l'icosaedro (20 facce).

Dunque, un suggerimento per chi vuole ottimizzare spazio – e tempo – nello shopping: per le festività del 2020, limitatevi a regalate delle palle di Natale.