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Sin dalla nascita dell'era spaziale, gli scienziati hanno notato che alcuni veicoli spaziali tendono a rallentare quando l'attività del Sole è più intensa, passando gradualmente su orbite più vicine alla Terra. In mancanza di carburante sufficiente a riportarli sull’orbita prestabilita, questi veicoli potrebbero anche schiantarsi sulla Terra.

Le ricerche svolte nel corso dei decenni hanno evidenziato una relazione diretta tra questa problematica e le aurore polari, gli spettacolari fenomeni luminosi causati dall’interazione tra le particelle solari cariche ad alta energia e l'atmosfera terrestre. Nel 2015 venne lanciata una missione esplorativa delle aurore, la Rocket Experiment for Neutral Upwelling 2 (RENU2). Nello specifico, RENU2 studiò le cosiddette Poleward Moving Auroral Forms (PMAF), un tipo di aurore meno energetiche che si verificano a quote più alte (tra 240 e 400 km da terra) rispetto alle aurore classiche (circa 90 km da terra).

Blu… Le mille bolle blu… Blu… Le vedo intorno a me… Che volano e volano e volano… In uno dei suoi grandi successi degli anni ’60, Mina cantava il fascino di un passatempo molto amato dai bambini (e non solo): fare bolle di sapone. La dinamica del gioco è ben nota, non necessita di particolari disquisizioni. Quel che merita un approfondimento sono, invece, le peculiarità che rendono interessante una bolla, ossia la sua forma perfettamente sferica, i suoi colori iridescenti e, soprattutto, l’imprevedibilità della sua durata: quando meno ce lo aspettiamo, la bolla esplode, trasformandosi in una miriade di goccioline.

Le bolle di sapone non affascinano soltanto noi, ma anche alcuni scienziati che tutt’oggi le studiano come fenomeno fisico per cercare di scoprire più informazioni possibili sul loro conto. Ed è proprio grazie a loro che possiamo dare una risposta a un quesito di lunga durata: è possibile invertire il processo esplosivo di una bolla? In altri termini, si può riottenere una bolla partendo da una minuscola gocciolina d’acqua? Stando a un recente studio la risposta è sì. Un gruppo di ricerca della Northwestern Polytechnical University di Xi'an (Cina), capeggiato da Duyang Zhang, ha messo a punto una tecnica che consente di trasformare in bolla una gocciolina d’acqua facendo agire su quest’ultima delle onde sonore. Sfruttando gli ultrasuoni, che sono appena oltre la gamma tipica dell'udito umano, i ricercatori sono riusciti a indurre una gocciolina rotonda ad appiattirsi, piegarsi, curvarsi sempre più e poi schiudersi in una bolla. A differenza delle bolle di sapone del noto gioco d’infanzia, la bolla di Zhang può durare molto a lungo – fino a mezz’ora – caratteristica che la rende particolarmente utile per la ricerca scientifica.

La tecnica di Zhang, pubblicata sulla rivista Nature Communications dello scorso settembre, fornisce un nuovo e veloce metodo per generare le bolle, applicabile in vari settori, da quello farmaceutico, a quello cosmetico fino all’alimentare.