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La possibilità di coltivare prodotti commestibili nello spazio, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) o sul suolo di un ipotetico pianeta colonizzato dall’uomo, è una questione di fondamentale importanza per le missioni spaziali del futuro.

Lo scorso dicembre, i ricercatori del Laboratorio di Piante Spaziali dell'Università della Florida hanno reso noti i primi risultati di un esperimento botanico avviato sulla ISS nel 2014 e tuttora in corso. Lo studio – applicato al caso specifico della cultivar Arabidopsis thaliana, più comunemente detta arabetta comune, una piccola pianta annuale da fiore imparentata alla senape e al cavolo – ha dimostrato che le piante sono realmente in grado di crescere anche fuori da un ambiente terrestre. Tuttavia, come avviene negli esseri umani, i loro geni si modificano in modo da far fronte alle anomale condizioni ambientali, in particolare alla microgravità.

Lo studio della crescita delle piante nello spazio è importante soprattutto in previsione di future missioni spaziali umane a lungo termine sulla ISS, sulla Luna e, un giorno, su Marte, ossia in tutte quelle missioni per le quali i regolari rifornimenti alimentari risulterebbero impossibili.

Il taràssaco comune – noto anche con l’epiteto officinale, per via delle sue virtù medicamentose, note fin dall'antichità – è tra i fiori di campo più diffusi nel nostro Paese. Da aprile-maggio fino all'autunno, lo si trova facilmente ovunque: nei prati, negli incolti, ai bordi delle strade in pianura e lungo i sentieri di montagna. Allo stato maturo, la corolla di color giallo brillante cede il posto a un palla lanosa, il cosiddetto soffione, un agglomerato sferico di ombrellini setolosi in miniatura – i pappi – alla base di ciascuno dei quali è sospeso un seme maturo. Sotto l’azione del vento, i pappi agiscono come dei paracadute e trasportano i semi anche a diversi chilometri dal fiore che li ha generati.

Questo meccanismo di dispersione, che ha consentito la diffusione del tarassaco in tutto il pianeta, è talmente ingegnoso da spingere gli scienziati ad avviare un vero e proprio studio della fisica alla base del fenomeno. Un team dell'Università di Edimburgo, in Scozia, ha recentemente dimostrato che ciascun ombrellino resta sospeso in aria così a lungo perché è in grado di generare un tipo di vortice mai osservato fino a oggi. L’esperimento è stato eseguito in una galleria del vento verticale, una colonna cilindrica dalla cui base veniva iniettato un flusso costante d’aria; all’interno della galleria, dei pappi di tarassaco sono stati lasciati liberi di fluttuare sotto l’effetto del vento. Oltre all’aria è stato iniettato del fumo, che, illuminato con un laser verde, ha permesso di visualizzare i moti d’aria attorno ai pappi. Usando fotografie a lunga esposizione e immagini ad alta velocità, i ricercatori hanno scoperto che al di sopra di ogni singolo pappo in volo si forma, stabilmente, un piccolo vortice d’aria a forma d’anello. È proprio questo vortice che fornisce all’ombrellino una elevata resistenza all’aria, consentendogli lunghi spostamenti orizzontali prima di atterrare al suolo.

Questa scoperta potrebbe aprire la strada a nuove tecnologie, tipo droni di piccole dimensioni che richiedano un consumo di energia minimo.